back to newsarchive overview page 

editorial in dutch language 

Computers in schools? What for?

Social scientists usually make the headlines with research that confirms what common sense has told us all along. This is too bad, because it is of course more fun when research results shake everyone up by contradicting popular opinion and prejuduces. Two researchers in Maastricht, Borghans and Ter Weel, recently came up with just such a thesis-one that flies in the face of conventional wisdom. On the basis of years of research in Israel, they conclude that computers in schools do nothing at all to enhance the learning process. When you finish school and start to work, you can quickly pick up the computer skills you need. The money now spent on expensive hardware for schools-a favourite hobby-horse of politicians-would be better spent hiring more teachers, is the researchers' conclusion.

As minister of education, how should you react to this news? Get down on your knees and thank Borgans and Ter Weel for sparing the treasury a colossal waste of money? Or should you discredit their research, convinced as you are that the computer class belongs at the vanguard of any educational reform?

The Dutch minister of education chose the latter. Understandably, since no politician can go against commonly held wisdom, and the chance that the researchers will ever be acknowledged as being right is small indeed.

But it is very possible that they are right-not because digital teaching materials are necessarily ineffective, but because teachers lack the skills needed to put those materials to effective use. You can always refute or refine research findings with new research.

A study published in January, which was commissioned for the 2001 National Education Fair, showed that secondary-school pupils have no faith in their teachers' computer skills. In fact, most of them think they could do a better job of developing digital teaching methods themselves. Computer courses should transcend individual subjects, the pupils say, so that you could cover the material of several subjects at once. They hope that one day computer lessons will mean that you no longer have to come to school, but can work at home or with a group of friends somewhere. Computer skills are something you acquire on your own, from the time you are a child, in their view.

In all its increasingly portable forms, the computer is becoming an omnipresent tool. It soon will not matter whether or not a school is equipped with computers. Pupils will bring their own computer with them to school, as they now bring their calculator, gameboy, mobile telephone and discman. What is relevant, however, is the power of the computer as a medium for lifelong learning-a medium that is attached to a worldwide library known as the Internet. The interaction between pupil and digital teacher, and the exchange of knowledge and mutual understanding between pupils all over the world who interact through the digital window: these are the skills that matter and must be learned.

But while the Maastricht researchers are right, they also prove themselves wrong. It is easy to acquire computer skills outside school, but to learn how to use a computer in order to learn. That, I'm afraid, is something else.

Henne Pauli         

De computer de school uit

Meestal halen sociale wetenschappers de krant met onderzoek dat bevestigt wat we met gezond verstand zelf al hadden vastgesteld. Jammer, want het is natuurlijk leuker om met tegendraadse onderzoeksresultaten te rammelen aan de vastgeroeste meningen en vooroordelen van mensen. De Maastrichtse onderzoekers Borghans en Ter Weel kwamen recentelijk met zo'n stelling die haaks staat op wat de spraakmakende gemeente vindt. Zij menen op grond van een langdurig Israëlisch onderzoek, dat het gebruik van computers in het onderwijs geen enkel nuttig effect oplevert voor het leerproces.Wanneer je na je schoolopleiding gaat werken, heb je die computervaardigheden zo te pakken. Het geld dat nu besteed wordt aan dure hardware in de school - een stokpaardje van politici - kan beter gebruikt worden om meer leerkrachten voor de klas te zetten, concluderen deze wetenschappers.

Wat moet je nou als minister van Onderwijs? Borgans en Ter Weel op de knieën danken dat zij de schatkist behoeden voor een nutteloze aderlating? Of hun conclusie belachelijk maken, omdat de computerklas het paradepaardje van de schoolvernieuwing is?

De Nederlandse minister van Onderwijs koos voor het laatste. Begrijpelijk, geen minister kan zich aan de heersende opvatting onttrekken, en de kans dat de wetenschappers hun gelijk nog eens schaterlachend bevestigd zien is heel gering.

Maar het is heel aannemelijk dat zij gelijk hebben. Niet vanwege de geringe effectiviteit van digitale lesstof, maar juist vanwege de geringe vaardigheden van docenten om die lesstof effectief in te zetten. Je kunt onderzoek altijd met ander onderzoek weerleggen.

Een studie -eind januari gepubliceerd- uitgevoerd in opdracht van de Nationale Onderwijs Tentoonstelling 2001, geeft aan dat leerlingen van het voortgezet onderwijs zo weinig vertrouwen hebben in de computervaardigheden van hun docenten, dat zij vinden dat ze beter zelf digitale onderwijsmethoden kunnen ontwikkelen. Die moeten dan liefst vak-overstijgend zijn, zodat je met één project de stof van meerdere vakken tegelijk verwerkt. En -hopen zij - met de computerlessen werk je niet meer op school, maar thuis of op een ontmoetingsplek met een groep vrienden samen. Computeren leren ze zichzelf al in de kinderstoel.

De computer wordt in al zijn, steeds draagbaarder, verschijningsvormen een alomtegenwoordig instrument. Of de school wel of niet met computers wordt uitgerust is straks niet relevant meer: leerlingen brengen de computer zelf de school binnen, zoals zij ook de rekenmachine, de gameboy, het mobieltje en discman binnen de schoolmuren hebben gebracht. Wél relevant is de kracht van de computer als medium voor permanente educatie, met daaraan gekoppeld de wereldbibliotheek die 'internet' heet. De interactie tussen leerling en digitale leermeester, de uitwisseling - via het digitale venster - van kennis en wederzijds begrip tussen leerlingen over de hele wereld, dát zijn de vaardigheden die geleerd moeten worden.

Het gelijk van de Maastrichtse wetenschappers bewijst tevens hun ongelijk: computervaardigheden leer je makkelijk buiten school, maar hoe je een computer gebruikt om te léren, tja..dat moet je leren.

Henne Pauli